Pioneros de las ciencias naturales

Premio Nobel de Física 2021: Klaus Hasselmann, visionario en la investigación del clima

El clima es un sistema caótico. Esto se aplica no sólo a acontecimientos extremos como tormentas o lluvias intensas, sino también en general. El investigador alemán Klaus Hasselmann analiza este caos desde hace décadas y ha contribuido así de forma significativa a nuestra comprensión de las catástrofes climáticas.

Al igual que el estadounidense Syukuro Manabe y el italiano Giorgio Parisi, Hasselmann recibirá el premio Nobel de Física 2021 por sus trabajos sobre fenómenos caóticos y aparentemente aleatorios. Nacido en Hamburgo y durante muchos años director del Instituto Max Planck de Meteorología de su ciudad natal, Hasselmann manifestó ya en los años 70 que los modelos climáticos pueden ser fiables incluso cuando el tiempo es extremadamente cambiante. La Real Academia Sueca de las Ciencias ilustra el logro de Hasselmann con una imagen: un perro con correa puede zigzaguear, pero por mucho que lo haga mantiene su relación con la persona que lo pasea, y el tiempo mantiene su relación con el clima a pesar de todas las fluctuaciones. El especial logro de Hasselmann fue el desarrollo de un modelo climático estocástico que tradujo las fluctuaciones en afirmaciones fiables.

Hasselmann también demostró la influencia humana en el clima y advirtió, por ejemplo, ya en 1988 que: "En 30 a 100 años, dependiendo de la cantidad de combustible fósil que consumamos, nos enfrentaremos a un cambio climático muy importante. Las zonas climáticas cambiarán, las precipitaciones se distribuirán de forma diferente. Entonces ya no podremos hablar de resultados aleatorios".

Premio Nobel de Química 2021: Benjamin List, constructor de moléculas

Los catalizadores son importantes, para reducir los contaminantes en los coches, pero también y sobre todo, en la investigación química. Durante mucho tiempo, los expertos en la materia partían del supuesto de que sólo había dos tipos de catalizadores: los metales y las enzimas. Entonces llegaron el alemán Benjamin List y el escocés David MacMillan y, de forma independiente, hicieron un avance sensacional en el año 2000.

Al igual que MacMillan, Benjamin List tenía apenas 30 años cuando hizo el gran hallazgo. En el Instituto Americano de Investigación Scripps de La Jolla, List descubrió que el aminoácido prolina puede acelerar enormemente las reacciones químicas como catalizador extraordinariamente eficaz. La molécula no es complicada ni costosa de trabajar, y es conveniente desde el punto de vista ecológico. List y MacMillan se convirtieron en los padres de la "organocatálisis". Esto ha permitido progresar considerablemente la investigación farmacéutica y ha hecho que la química sea más respetuosa con el medio ambiente.

Benjamin List regresó a Alemania en 2003 y desde entonces trabaja en el Instituto Max Planck de Investigación del Carbón. Desde 2004, también es profesor honorario de la Universidad de Colonia. Con su equipo de investigación, sigue impulsando el desarrollo de la "reacción química perfecta", que no requiere disolventes tóxicos ni temperaturas extremas.

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