Bicentenaire du vélo
Il y a 200 ans Karl Drais inventait l’ancêtre du vélo actuel.
Nécessité est mère d’invention dit un proverbe. C’est vrai pour l’invention du vélo. Face à l’absence de récoltes qui, dans les années 1816/17, a entraîné la hausse du prix de l’avoine comme nourriture pour les chevaux, Karl Drais a inventé une « machine à courir », l’ancêtre du vélo actuel. Elle se composait d’une roue à l’avant et à l’arrière, d’une selle et d’un guidon. L’ensemble du véhicule était fabriqué en bois et ne pesait que 22 kilos, autant qu’un vélo de tourisme actuel. La roue arrière était intégrée au cadre, la roue avant était dirigeable. Le déplacement s’opérait en poussant les pieds sur le sol. Lors de sa première utilisation le 12 juin 1817 pour aller de son domicile à Mannheim au relais de poste de Schwetzingen, Drais atteignit une vitesse moyenne d’environ 15 km/h.
Karl Drais, né en 1785, avait tout d’abord, sur l’insistance de son père, juge à la cour badoise, fait un apprentissage à l’administration des eaux et forêts puis étudié la physique, l’architecture et l’agronomie. Il devint ensuite inspecteur des eaux et forêts mais, dès 1811, il fut exempté de service pour s’adonner à sa passion de l’invention. En 1818, le grand duc Karl le nomma professeur de mécanique. Il continua à recevoir son salaire comme une sorte de pension d’inventeur. Parmi les inventions de Drais on retrouve une machine à écrire les notes de musique, une machine à écrire avec 25 lettres, un poêle économiseur de bois et une machine pour cuire la viande. Son invention la plus durable devait toutefois être la « machine à courir ».
Des interdictions de circuler ont freiné le développement
Drais organisa des déplacements publics et écrivit des articles pour des revues afin de faire connaître son invention. L’idée s’imposa rapidement et les copies furent nombreuses. Mais une interdiction des « machines à courir » freina tout d’abord le développement. Les conducteurs avaient utilisé les trottoirs au lieu des routes cahotantes et souvent boueuses et étaient ainsi entrés en conflit avec les piétons. La première interdiction de rouler sur le trottoir eut lieu fin 1817 à Mannheim, puis en 1818 à Paris et en 1819 à Londres. Ce n’est qu’avec l’invention de l’actionnement par la pédale en 1861 – dix ans après la mort de Drais – que le vélo est devenu un moyen de transport de masse. Rien qu’en Allemagne, les gens possèdent 72 millions de vélos.
