Química: Impulsionador da inovação com apelo global

Nas margens do Reno, ergue-se uma gigantesca rede de aço, tubos e chaminés - a fábrica da BASF em Ludwigshafen. A maior fábrica de produtos químicos do mundo cobre uma área de mais de dez quilômetros quadrados. Fundada em 1865, atualmente 2.850 quilômetros de tubos percorrem a fábrica como um sistema nervoso pulsante, conectando matérias-primas, produtos intermediários e produtos finais. Quase 39.000 pessoas trabalham 24 horas por dia em mais de 200 fábricas, produzindo os blocos de construção da vida moderna – plásticos para carros e smartphones a pesticidas.  

Além da gigante do setor, a BASF, a indústria química alemã é caracterizada por mais de 2000 outras empresas, principalmente PMEs e, em alguns casos, campeãs ocultas que são líderes globais em seus nichos. Com um faturamento anual de mais de 220 bilhões de euros e quase 480.000 funcionários diretos somente na Alemanha, a indústria química é o terceiro maior setor industrial do país, depois da engenharia mecânica e da indústria automotiva. 

Rede global  

A indústria química alemã também é um peso-pesado internacional, liderando o setor na Europa e ocupando o terceiro lugar no mundo, atrás da China e dos EUA. Cerca de 60 por cento da produção de produtos químicos é exportada e os países da União Europeia, os EUA e a Ásia estão entre os mercados de vendas mais importantes. Os investimentos das empresas químicas alemãs em propriedades, instalações e equipamentos no exterior, inclusive em maquinário e produção, totalizaram doze bilhões de euros em 2023, e a tendência é aumentar. 

Essa rede global é destacada pelas inúmeras localizações de empresas alemãs no exterior. Como uma das maiores empresas químicas do mundo, a BASF opera instalações de produção, vendas e pesquisa em mais de 80 países. Outras grandes empresas alemãs, como Bayer, Evonik, Wacker, Lanxess, Henkel e Altana, também têm uma ampla presença internacional e cooperam estreitamente com outras empresas e instituições no local.  

Inovação como impulsionador do crescimento 

A força inovadora da indústria química alemã é um fator competitivo decisivo. Portanto, o setor está investindo bilhões em pesquisa e desenvolvimento. Somente em 2023, esse valor foi de cerca de 5,6 bilhões de euros (excluindo a área farmacêutica). O resultado: 9,4 por cento de todas as patentes químicas registradas no mundo são provenientes da Alemanha; em 2022, esse número foi de 24.800.  

O tema da sustentabilidade é um ponto central aqui. Muitas patentes são fundamentais para os objetivos de sustentabilidade das Nações Unidas e para a transformação geral da economia rumo à neutralidade climática. “Se compararmos a contribuição da química para todas as patentes que são relevantes para atingir os objetivos de sustentabilidade, a química fica em primeiro lugar como fornecedora de tecnologia”, diz Christian Rammer, do Centro Leibniz de Pesquisa Econômica Europeia, em Mannheim.  

Foco na sustentabilidade e digitalização 

As soluções vão desde crackers, ou seja, grandes plantas industriais que quebram cadeias de carbono (por exemplo, do petróleo bruto) em pequenas moléculas usando eletricidade verde em vez de gás natural, até o uso de algas ou madeira infestada de insetos como recursos naturais para plásticos de base biológica e reciclagem química, em que resíduos plásticos anteriormente não recicláveis são devolvidos à economia circular em vez de serem incinerados. Essas inovações devem não apenas reduzir o desperdício de plástico, mas também abrir novas oportunidades de mercado, por exemplo, na área de soluções de embalagens sustentáveis. 

Outro foco: Aumento da eficiência por meio da digitalização. Na produção, por exemplo, os processos podem ser monitorados e otimizados em tempo real com a ajuda dos chamados gêmeos digitais – imagens virtuais das instalações de produção. A inteligência artificial ajuda na manutenção preditiva dos sistemas, entre outras coisas. O resultado é um uso mais eficiente dos recursos com tempos de inatividade reduzidos. 

Desafios: Preços da energia, regulamentações e escassez de mão de obra qualificada 

Apesar de sua força, a indústria química alemã está enfrentando desafios consideráveis. Os altos preços da energia, em particular, estão pressionando a produção com uso intensivo de energia. “A reorganização da indústria química para economizar energia é imperativa”, disse Anna Wolf, especialista em indústria química do Instituto ifo, em uma entrevista. O setor reduziu seu consumo de energia em 22 por cento e suas emissões de gases de efeito estufa em 54 por cento desde 1990. No entanto, os altos custos, a burocracia, as rígidas regulamentações ambientais e os requisitos regulatórios, como a regulamentação de produtos químicos da UE REACH, tornam necessários ajustes contínuos, investimentos e, em alguns casos, cortes de empregos. A escassez de mão de obra qualificada, especialmente nas profissões de ciências naturais e engenharia, está agravando ainda mais a situação. 

Usar as oportunidades 

O humor oscila entre o pessimismo e a confiança. O setor está depositando suas esperanças no novo governo federal. "Os políticos agora precisam apresentar resultados – de forma pragmática, sem ideologia e com a coragem de fazer concessões. Esta na hora de um novo começo", diz Markus Steilemann, presidente da Associação Alemã da Indústria Química. A transformação da indústria química em processos mais eficientes, tecnologias digitais e soluções de produtos sustentáveis é desafiadora, mas também oferece enormes oportunidades, de acordo com especialistas do setor. Mais do que nunca, é importante investir em projetos voltados para o futuro e definir o rumo certo, como destaca um estudo publicado recentemente pela consultoria de gestão Boston Consulting. Se essa iniciativa for bem-sucedida, o setor químico alemão estará bem equipado para manter sua posição de liderança internacional.